恐龍（Dinosaur）一詞是來自希臘語的，意思是解『恐怖的蜥蜴』（十九世紀中葉，英國學者以希臘文的dino(恐怖的)和saur(蜥蜴)命名）。
正因為如此，使人們深信恐龍是一種巨大又恐怖的動物。人們當初發現恐龍的化石時，是一種巨大的恐龍化石，所以才取了「恐龍」這個名詞；後來又陸續地發現小巧且溫馴的種類，但是名稱沒有改，仍取之為「恐龍」。
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恐龍源自數十億年前生活在海洋裏的微生物。真正的動物和植物就是由這些微生物演化而來的。
在古代期間（大約五億七千萬至二億四千八百萬年前），柔軟無骨的生物演變出具有體內骨骷架構的魚類；魚類又產生了在陸地上行走的兩生類，並接着演變出爬行類。其中一支爬行類演化為主龍類。
恐龍就是屬於統治中生代（大約二億四千八百萬到六千五百萬年前）的主龍類。
恐龍是現今爬行龍類的史前版本，牠擁有龐大的體積，反應遲頓、行動緩慢。有的兩腳行走，有的用四隻腳；或有爪、或有蹄，長尖牙或無齒，有些甚至還長了嘴喙。
牠們組成一群幾乎如哺乳動物般多樣的羣體，而且約在一億六千五百萬年前就表現得比哺乳類更為成功。